主要功能

（1）改變傳動比，擴大驅動輪轉矩和轉速的變化范圍，以適應經常變化的行駛條件，同時使發動機在有利{功率較高而油耗較低)的工況下工作；

（2）在發動機旋轉方向不變情況下，使汽車能倒退行駛；

（3）利用空擋，中斷動力傳遞，以發動機能夠起動、變速，并便于變速器換檔或進行動力輸出。

（4）變速器是由變速傳動機構和操縱機構組成，需要時，還可以加裝動力輸出器。在分類上有兩種方式：按傳動比變化方式和按操縱方式的不同來分。

工作原理
手動變速箱主要由齒輪和軸組成，通過不同的齒輪組合產生變速變矩；而自動變速箱AT是由液力變扭器、行星齒輪和液壓操縱系統組成，通過液力傳遞和齒輪組合的方式來達到變速變矩。

其中液力變扭器是AT最具特點的部件，它由泵輪、渦輪和導輪等構件組成，直接輸入發動機動力傳遞扭矩和離合作用。泵輪和渦輪是一對工作組合，它們就好似相對放置的兩臺風扇，一臺主動風扇吹出的風力會帶動另一臺被動風扇的葉片旋轉，流動的空氣——風力成了動能傳遞的媒介。

如果用液體代替空氣成為傳遞動能的媒介，泵輪就會通過液體帶動渦輪旋轉，再在泵輪和渦輪之間加上導輪以提高液體的傳遞效率。由于液力變矩器自動變速變矩范圍不夠大且效率偏低。